由於漢克斯的聰明好學，僅過3年， 他就在《快樂頻道》中擔任了一個好男人的角色。1979年，漢克斯首次在一部低成本的電影《他知道你孤獨》（He Knows You』re Alone）中扮演角色，該片在1980年公映，一代奧斯卡影帝的演藝生涯邁出了第一步。 不久，他搬到洛杉磯並主演了電視連續劇《紅妝小子》（Bosom Buddies）。與此同時，他還參加了其他的一些電視劇的演出，比如「Taxi」、「Family Ties」，比較有名的一部是《迷宮與怪獸》（Mazes and Monsters）。漢克斯在1984年擔綱演出由迪斯尼公司製作出品的《美人魚》（Splash）獲得的成功，使他開始走上成名之路，但隨後情況卻不讓人樂觀。一連串的失敗並沒有使這位才華橫溢的小伙子退縮，1988年，漢克斯領銜主演《飛向未來》(《BIG》1988)大獲成功，影片中因其出神入化、形象生動地扮演了一個一夜之間長大成36歲男子的12歲男孩的角色，成功的賦於了孩童的純真、幽默與頑皮在一個成熟男人的身上，為此他一舉獲得包括奧斯卡、金球、學院、紐約電影批評家等四個獎項的最佳男主角提名獎。
漢克斯將自己對生活的體驗與理解滲透在影片表演之中，往往帶有一種全新的創造，他對喜劇的理解不再是直覺的感觸，而是真正體會到了喜劇的深層內涵。他開始對自己作進一步的嘗試，拓寬戲路，證明自己並非只是一個會「搞笑」的銀幕明星。隨着《虛榮的篝火》（《Bonfire of the vanities》1990)與《紅粉聯盟》(《A league of their own》1992)的極獲成功，《西雅圖夜未眠》(《Sleepless in SEATTLE》1993)向漢克斯提供了一次展現自己真正的喜劇天才與成熟演技的機會。他扮演的那位誠實正直，忠厚善良，隨和機智，幽默風趣，又帶有一種淡淡的憂鬱的父親的形象贏得了廣大的觀眾，好評如潮，讚賞鋪天，並成為漢克斯演技生涯中的大轉折。
1999年湯姆主演了由著名監獄片導演法蘭克·達拉邦特執導、改編自暢銷作家史蒂芬·金同名小說的《綠色奇蹟》（The Green Mile）一片，漢克斯扮演典獄長保羅，與獄中的罪犯發展出一段動人的友誼，劇情動人。湯姆為此片犧牲形象，增肥數十磅。功夫不負有心人，該片在北美上映僅六周，票房即突破一億美元，成為湯姆第十部票房破億的巨片。印證了當代美國男星中，湯姆是演技和票房的絕對保證。
